События картины разворачиваются в конце 1980-х — начале 90-х. Бывший неонацист Дерек Виньярд выходит из тюрьмы, в которой он провёл три года после убийства двух негров, застигнутых им за взломом его машины. В тюрьме его мировоззрение подвергается серьёзному испытанию. Он убеждается, что как среди чёрных, так и среди белых есть и хорошие, и плохие люди.
Вернувшись домой, Дерек обнаруживает, что, пока он отсутствовал, его младший брат Дэнни (от чьего имени ведётся рассказ) пошёл по тому же пути, став активистом группы НС-скинхедов, которую до ареста возглавлял Дерек. Среда, в которой взрослеют братья, оставляет мало выбора. Школа, подобно тюрьме, не оставляет свободы молодым людям, подминая их волю, определяя их действия.
Люди, которые пытаются противостоять миру насилия, как школьный учитель Дэнни, могут воздействовать только на отдельных личностей, но неспособны противостоять сложившейся системе. Учитель задает школьнику сочинение, предлагая как тему «Американскую историю Икс» — попытку самостоятельного осмысления событий, окружающих подрастающее поколение, задающих канву событий и определяющих их жизнь.
При помощи брата Дерека, пытающегося порвать со своим расистским прошлым, Дэнни завершает сочинение, но тяжёлая судьба все равно настигает его.
Своеобразной особенностью фильма является то, что по мнению многих критиков и кинолюбителей, фильм оставляет двойственное впечатление. Идея, заложенная авторами фильма, разрушается фактом убийства Дэнни. Этот факт создает в конце фильма ощущение безысходности.
